Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и мятежник, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он сталкивается с тотальным контролем, который осуществляет безжалостная и педантичная старшая медсестра Милдред Рэтчед, превратившая распорядок дня в инструмент подавления воли пациентов.
Макмёрфи, воспринимающий установленные правила как нелепые и унизительные, решает бросить вызов системе, сочетая неповиновение с откровенным весельем. Его дерзкое поведение и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах дух сопротивления, однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить власть и подавить любое проявление непокорности.
